對于“標識”這個名稱的內涵與外延，人們有著不同角度的理解，正確地界定標識的詞意，有利于深入展開標識設計課題的討論。

《辭海》里注：“標識，即‘標志’”。而在“標志”條目之下有一段引文，摘自《水經注?汶水》：“贏縣西六十里有季扎爾冢，冢圓，其高可隱也。前有石銘一所，漢末奉高令所立，無所敘述，標志而已”。

我國古代很早就在文獻里提到了“標志”，依照《水經注?汶水》中的說法，古代的石碑就起著標志的作用。在《文選?孫綽〈游天臺山賦〉中善注：“建標，立物以為之表識也。”標識與標志在中國古代是完全等同的，標識即標志。

從客觀的現實來看，我國古代雖很早就有城市，但城市的結構是簡單的，標識的主要功能在商業上。從字面上看，“標識”與“標志”兩個詞都有“標”字，“標”是表識，是一種最古老的記憶方法，是記憶的一種符號或記號。但中國古代的造詞也不是可以隨意的，“標識”與“標志”兩個詞的后綴不同，在使用上有區別。“志”在古代通“幟”，是一種讓人識別的標記，不但可以用一種形式來幫助記憶，也可以張揚自身的形象；而“識”字雖有時同“志”，但首要的意義在于“知道”“認識”，是要讓人熟悉，記住。“識”字則除了“記住”的意義外，有“認得”“識別”的進一步要求，更多的是一種溝通。可能在古代“志”與“識”字同音，故有借用之嫌，所以，標識和標志既可以混用，也可以分別其特殊使用場合。標識與標志從本質的意思上差別不大，但在表達的方向上還是存在著不同的意義范圍，前者所包括的領域更廣泛一些，而標志應該是標識的一部分。

在現代城市中，標識與標志二者能否完全等同起來？雖然很多場合里已經混用了，但是在使用時出現明顯不同的意義范圍，“標志”這一名詞較多地指向一類圖形或圖形與文字相結合的記號，作為某一類事物的表征；而“標識”既能代表圖形類的符號，也用語表述文字，數字，方向標等記號，有著更廣泛的使用領域，應該說，標志是標識的一個部分。

在英文里，能體現標識意義的詞有很多，但用法不盡相同。如“landmark”一詞，指的是城市中的點狀要素，是人們體驗外部空間的參照物，通常是指陸地上明確肯定的具體對象，與“標識”在意義上很接近。“landmark”屬于“mark”類符號，是一種標志，或者說是一種歷史的記號，是一種與標志性建筑，標志性景觀有關的標識。“mark”也用于商業標識，起源很早，至盡仍在沿用，商標就是“trademark”。

英文中也有“sign”一詞，有“signboard”“signpst” “signage”等詞，指的也是標識。“sign”有符號，記號，標記，招牌，指示牌等意義，與今天的指示系統在意義上很接近。“signal”指的是信號，也用于標志。“signpost”多用于道路標識，“signboard”指的是招牌，廣告牌，站牌就是“signboard”。另外，英文中還有“nameplate”“nameboard”等詞，它們像日本人住宅門口的寫著家族名稱的牌子，就稱“nameboard”，也有指商標。在國外的各類標識的表述中， 也沒有很明確的規定。